Humo del acero inoxidable: cromo VI y níquel
El humo del inoxidable no se distingue del corriente por la cantidad, sino por la composición. Lleva dos cancerígenos —cromo hexavalente y níquel— y la concentración admisible de cromo VI es tan baja que se alcanza antes de lo que sugiere el sentido común.
Respuesta corta
En 2017 la IARC situó los humos de soldadura en el grupo 1: agentes con efecto cancerígeno demostrado en el ser humano. Eso vale para el humo como tal. En el acero inoxidable aparecen además dos componentes con clasificación propia: el cromo hexavalente y el níquel con sus compuestos.
El cromo VI ataca las vías respiratorias y los pulmones; el níquel además sensibiliza, y una alergia adquirida queda de por vida y cierra el trabajo posterior con ese material.
Qué hay en el humo según el material
| Material | Qué hay en el humo | Peligro principal |
|---|---|---|
| Acero no aleado | Fe₂O₃, MnO, SiO₂ | Bronquitis por polvo y neumoconiosis; el manganeso ataca el sistema nervioso |
| Acero inoxidable | Cr(VI), Ni, Fe₂O₃ | Cromo hexavalente y níquel — cancerígenos |
| Acero galvanizado | ZnO, Fe₂O₃ | Fiebre de los fundidores, horas después del trabajo |
| Aluminio | Al₂O₃, O₃ | El ozono lo genera la radiación del arco e irrita los pulmones |
| Recubrimientos y pinturas | CO, NOₓ | Descomposición térmica de recubrimientos: gases tóxicos, no solo humo |
De dónde sale el cromo hexavalente
En el propio acero no hay cromo VI: hay cromo metálico, inofensivo al respirarlo en esa forma. Nace en el arco: el calor oxida el cromo, y que la oxidación se detenga en el estado trivalente o llegue al hexavalente depende de la química alrededor del baño.
Ahí está la clave: los compuestos alcalinos del revestimiento del electrodo y del fundente del hilo tubular estabilizan la forma hexavalente. Por eso, sobre un mismo acero:
- MMA y FCAW generan el máximo de cromo VI: el revestimiento y el fundente llevan sodio y potasio;
- MIG con hilo macizo — bastante menos, al no haber fundente;
- TIG — el que menos, porque también es el que menos humo produce.
La conclusión práctica es incómoda pero simple: en trabajos largos sobre inoxidable, la elección del proceso reduce la exposición mejor que cualquier añadido al equipo.
Cuánto se admite
En la Unión Europea el cromo VI entra en la directiva de agentes cancerígenos y tiene un valor límite vinculante de 0,005 mg/m³ medido como cromo. Para el soldeo y el corte por plasma rigió un periodo transitorio con una cifra más laxa, pero terminó en enero de 2025, de modo que hoy se aplica el valor base a todos los trabajos.
La directiva marca un mínimo y los Estados miembros pueden adoptar valores más estrictos; varios lo han hecho. Lo que te obliga es siempre la cifra de la norma nacional, no la europea. Las mediciones de concentración en el puesto las promueve el empresario, y su resultado es la base para elegir las medidas de protección.
Qué reduce de verdad la exposición
La elección del proceso —véase arriba—; la diferencia va en múltiplos, no en porcentajes.
Aspiración en el foco, no un ventilador soplando de lado. El ventilador reparte el humo por la nave y se lo pasa a los compañeros en vez de retirarlo. La aspiración en la antorcha o el brazo aspirante se colocan a un palmo del arco, en el lado opuesto a la entrada de aire.
Ventilación asistida en vez de mascarilla cuando el trabajo dura todo el turno: el equipo que no dan ganas de quitarse protege de verdad y no sobre el papel. Detalles — protección respiratoria.
Higiene después. El polvo no se sopla con aire comprimido: así se reparte por todo el local. La ropa de trabajo del inoxidable no se lleva a casa a lavar: la exposición pasa entonces a la familia, y eso ya no lo cubre ninguna mascarilla.
Qué sigue
Composición del humo y ventilación del puesto — humos de soldadura. Elección de mascarilla y de equipo con turbo — protección respiratoria. La técnica del inoxidable en sí — soldadura del acero inoxidable.
Cómo leer 0,005 mg/m³: una media de ocho horas
El valor límite del cromo VI es una media ponderada en el tiempo sobre una jornada de ocho horas, no un umbral para el instante de soldar. Se calcula así: la concentración de cada periodo se multiplica por su duración, se suman y se divide entre 8 horas. Los periodos sin soldar entran en la suma con un valor casi nulo, de modo que la misma concentración junto al arco da un resultado muy distinto según cuántas horas esté encendido el arco.
Un ejemplo con cifras supuestas, solo para enseñar la cuenta. Una medición en la zona de respiración durante el soldeo con electrodo revestido dio 0,012 mg/m³.
- Arco durante 2 horas y el resto de la jornada montando sin humo: 0,012 × 2 / 8 = 0,003 mg/m³ — por debajo del límite, pero ya es el 60 % de lo admisible.
- Arco durante 5 horas: 0,012 × 5 / 8 = 0,0075 mg/m³ — vez y media por encima.
Conclusión: el mismo soldador con el mismo electrodo y la misma aspiración puede cumplir el lunes y superar el límite el jueves, cuando se pasa el día entero con inoxidable. Por eso la medición se anota junto con el tiempo de arco y se repite cuando cambia la organización del trabajo.
TIG, MIG, electrodo y tubular en inoxidable: comparación
| Proceso | Cantidad de humo | Proporción de cromo VI | Qué significa |
|---|---|---|---|
| TIG | la menor | baja: sin revestimiento ni fundente | primera opción para trabajos largos en inoxidable |
| MIG con hilo macizo | media | menor que MMA y FCAW | compromiso razonable entre producción y exposición |
| MMA (electrodo revestido) | alta | alta: sodio y potasio del revestimiento | aspiración junto al arco y protección respiratoria obligatorias |
| FCAW (hilo tubular) | alta | alta: compuestos alcalinos del fundente | como MMA; la antorcha con aspiración ayuda mucho |
La tabla ordena los procesos, no da cifras: la concentración en un puesto depende tanto de la intensidad, el material de aporte, la posición y la ventilación que una cifra única «para TIG» confundiría. El orden, en cambio, es fijo y sale de la química explicada arriba. Si el procedimiento lo permite, pasar del electrodo al TIG o al MIG en inoxidable reduce la exposición más que cambiar de mascarilla.
El orden de las medidas: del cambio de proceso a la mascarilla
La normativa de prevención de la UE ordena las medidas de forma fija —en Alemania lo llaman principio STOP—: sustitución, medidas técnicas, organizativas y, al final, protección individual. Saltarse escalones e ir directamente a «dale una mascarilla» es el error más habitual.
- S — sustitución. TIG o MIG con hilo macizo en lugar de electrodo e hilo tubular, allí donde el procedimiento y el acceso a la unión lo permitan.
- T — técnica. Aspiración en origen: antorcha con aspiración o brazo colocado a un palmo o dos del arco. Con cromo VI, el aire aspirado no se devuelve a la nave sin una filtración elegida para ese uso.
- O — organización. Los trabajos largos en inoxidable se reparten entre varias personas o se alternan con otras tareas (ver la cuenta de arriba); el puesto se separa con cortina para que el humo no llegue a los vecinos.
- P — protección individual. Al final, no en lugar de lo anterior. Para aceros de alta aleación la norma alemana TRGS 528 exige protección respiratoria por principio e indica pantallas con aire forzado de clase TH2P o TH3P.
La medición en el puesto: cómo se hace
El muestreador lo lleva el propio soldador, con la entrada en la zona de respiración: bajo la pantalla cuando suelda, como describe la EN ISO 10882-1. Una bomba hace pasar el aire por un filtro durante toda la jornada o una parte representativa, y el cromo VI lo determina un laboratorio. El resultado se convierte a media de ocho horas y se compara con el límite nacional.
- La medición se repite al cambiar de proceso, de aporte o de aspiración.
- El informe debe recoger proceso, material, intensidad, tiempo de arco y si la aspiración estaba funcionando; sin eso el resultado siguiente no tiene con qué compararse.
- La periodicidad de las mediciones la fija la normativa nacional y depende de lo cerca del límite que quedó el resultado anterior.
Señales que no hay que pasar por alto
El cromo VI actúa en el sitio antes de dañar los pulmones: rinitis crónica, sangrado de nariz y úlcera del tabique nasal son el cuadro clásico de una exposición larga. En la piel deja úlceras que cicatrizan mal donde hay cortes. El níquel provoca dermatitis de contacto y asma. Cualquiera de estos síntomas en un soldador de inoxidable es motivo para ir al médico del trabajo y para comprobar si la aspiración funciona de verdad.
Errores que se ven en el puesto
- Ventilador apuntando al soldador. El humo se va al puesto de al lado, y las turbulencias junto al arco lo meten igualmente bajo la pantalla.
- Mascarilla sobre barba. Una FFP3 no sella sobre el vello; para toda la jornada es mejor una pantalla con aire forzado.
- Soldar dentro de un depósito sin aporte de aire limpio. En un espacio confinado la concentración sube minuto a minuto: hacen falta aspiración e impulsión, no solo mascarilla.
- Cortar inoxidable con plasma «de paso». También genera cromo VI; por eso la directiva lo trataba junto con la soldadura.
Preguntas frecuentes
¿El humo de soldadura es cancerígeno?
Sí. En 2017 la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) clasificó los humos de soldadura en el grupo 1 —cancerígenos para el ser humano— y eso vale para el humo en general, no solo para el del inoxidable. En el inoxidable se suman el cromo hexavalente y el níquel, de modo que el riesgo es claramente mayor.
¿Qué proceso genera más cromo VI?
El electrodo revestido y el hilo tubular. Los compuestos alcalinos del revestimiento y del fundente estabilizan el cromo en estado hexavalente, así que MMA y FCAW generan varias veces más que MIG con hilo macizo, y TIG el que menos de todos. Elegir el proceso puede más que cualquier mascarilla.
¿Basta con aspirar en el inoxidable?
Por sí sola no. La aspiración en el foco retira la mayor parte del humo y sigue siendo el primer paso, pero con el cromo VI importa lo que queda: los límites de exposición son tan bajos que el resto todavía cuenta. En trabajos largos sobre inoxidable hace falta además protección respiratoria, mejor con ventilación asistida.
¿Soldar inoxidable con TIG también desprende cromo hexavalente?
Sí, pero menos que cualquier otro proceso: no hay revestimiento ni fundente que estabilicen el cromo en forma hexavalente, y el humo es poco. En trabajos largos la aspiración sigue siendo necesaria: el TIG sobre inoxidable y aluminio produce además ozono.
¿Qué mascarilla hace falta para soldar acero inoxidable?
Para trabajos cortos y ocasionales, una FFP3. Para toda la jornada, pantalla con aire forzado; la norma alemana TRGS 528 indica para aceros de alta aleación las clases TH2P o TH3P. La mascarilla complementa la aspiración en origen, no la sustituye.
¿Cómo se calcula la exposición media al cromo VI en una jornada?
La concentración de cada periodo se multiplica por su duración en horas, se suman y se divide entre 8. Ejemplo supuesto: 0,012 mg/m³ durante 2 h con el resto de la jornada limpio da 0,003 mg/m³, por debajo del límite de 0,005; los mismos 0,012 mg/m³ durante 5 h dan ya 0,0075.
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