Humo del acero inoxidable: cromo VI y níquel
El humo del inoxidable no se distingue del corriente por la cantidad, sino por la composición. Lleva dos cancerígenos —cromo hexavalente y níquel— y la concentración admisible de cromo VI es tan baja que se alcanza antes de lo que sugiere el sentido común.
Respuesta corta
En 2017 la IARC situó los humos de soldadura en el grupo 1: agentes con efecto cancerígeno demostrado en el ser humano. Eso vale para el humo como tal. En el acero inoxidable aparecen además dos componentes con clasificación propia: el cromo hexavalente y el níquel con sus compuestos.
El cromo VI ataca las vías respiratorias y los pulmones; el níquel además sensibiliza, y una alergia adquirida queda de por vida y cierra el trabajo posterior con ese material.
Qué hay en el humo según el material
| Material | Qué hay en el humo | Peligro principal |
|---|---|---|
| Acero no aleado | Fe₂O₃, MnO, SiO₂ | Bronquitis por polvo y neumoconiosis; el manganeso ataca el sistema nervioso |
| Acero inoxidable | Cr(VI), Ni, Fe₂O₃ | Cromo hexavalente y níquel — cancerígenos |
| Acero galvanizado | ZnO, Fe₂O₃ | Fiebre de los fundidores, horas después del trabajo |
| Aluminio | Al₂O₃, O₃ | El ozono lo genera la radiación del arco e irrita los pulmones |
| Recubrimientos y pinturas | CO, NOₓ | Descomposición térmica de recubrimientos: gases tóxicos, no solo humo |
De dónde sale el cromo hexavalente
En el propio acero no hay cromo VI: hay cromo metálico, inofensivo al respirarlo en esa forma. Nace en el arco: el calor oxida el cromo, y que la oxidación se detenga en el estado trivalente o llegue al hexavalente depende de la química alrededor del baño.
Ahí está la clave: los compuestos alcalinos del revestimiento del electrodo y del fundente del hilo tubular estabilizan la forma hexavalente. Por eso, sobre un mismo acero:
- MMA y FCAW generan el máximo de cromo VI: el revestimiento y el fundente llevan sodio y potasio;
- MIG con hilo macizo — bastante menos, al no haber fundente;
- TIG — el que menos, porque también es el que menos humo produce.
La conclusión práctica es incómoda pero simple: en trabajos largos sobre inoxidable, la elección del proceso reduce la exposición mejor que cualquier añadido al equipo.
Cuánto se admite
En la Unión Europea el cromo VI entra en la directiva de agentes cancerígenos y tiene un valor límite vinculante de 0,005 mg/m³ medido como cromo. Para el soldeo y el corte por plasma rigió un periodo transitorio con una cifra más laxa, pero terminó en enero de 2025, de modo que hoy se aplica el valor base a todos los trabajos.
La directiva marca un mínimo y los Estados miembros pueden adoptar valores más estrictos; varios lo han hecho. Lo que te obliga es siempre la cifra de la norma nacional, no la europea. Las mediciones de concentración en el puesto las promueve el empresario, y su resultado es la base para elegir las medidas de protección.
Qué reduce de verdad la exposición
La elección del proceso —véase arriba—; la diferencia va en múltiplos, no en porcentajes.
Aspiración en el foco, no un ventilador soplando de lado. El ventilador reparte el humo por la nave y se lo pasa a los compañeros en vez de retirarlo. La aspiración en la antorcha o el brazo aspirante se colocan a un palmo del arco, en el lado opuesto a la entrada de aire.
Ventilación asistida en vez de mascarilla cuando el trabajo dura todo el turno: el equipo que no dan ganas de quitarse protege de verdad y no sobre el papel. Detalles — protección respiratoria.
Higiene después. El polvo no se sopla con aire comprimido: así se reparte por todo el local. La ropa de trabajo del inoxidable no se lleva a casa a lavar: la exposición pasa entonces a la familia, y eso ya no lo cubre ninguna mascarilla.
Qué sigue
Composición del humo y ventilación del puesto — humos de soldadura. Elección de mascarilla y de equipo con turbo — protección respiratoria. La técnica del inoxidable en sí — soldadura del acero inoxidable.
Preguntas frecuentes
¿El humo de soldadura es cancerígeno?
Sí. En 2017 la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) clasificó los humos de soldadura en el grupo 1 —cancerígenos para el ser humano— y eso vale para el humo en general, no solo para el del inoxidable. En el inoxidable se suman el cromo hexavalente y el níquel, de modo que el riesgo es claramente mayor.
¿Qué proceso genera más cromo VI?
El electrodo revestido y el hilo tubular. Los compuestos alcalinos del revestimiento y del fundente estabilizan el cromo en estado hexavalente, así que MMA y FCAW generan varias veces más que MIG con hilo macizo, y TIG el que menos de todos. Elegir el proceso puede más que cualquier mascarilla.
¿Basta con aspirar en el inoxidable?
Por sí sola no. La aspiración en el foco retira la mayor parte del humo y sigue siendo el primer paso, pero con el cromo VI importa lo que queda: los límites de exposición son tan bajos que el resto todavía cuenta. En trabajos largos sobre inoxidable hace falta además protección respiratoria, mejor con ventilación asistida.
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